Осень выдалась тяжелая. Не тяжелее лета, конечно, но события, произошедшие совсем недавно, накладывали свой отпечаток на общий настрой обитателей Хогвартса. Школа магии и волшебства больше не была такой манящей и таинственной, как в прежние времена. В ее стены несмываемым пятном въелась скорбь по несвоевременно ушедшим магам. Война она никогда не проходит бесследно. Даже такой хладнокровный и бесчувственный, как считали многие, тип, как Северус, чувствовал щемящую душу пустоту в замке. Альбус, предыдущий директор Хогвартса был выдающимся магом, вложившим в свое дело душу. Его все уважали и любили, не смотря на то, что тот был не таким уж и святошей. Да, что уж там. Все мы не без греха. Снейп знал, что никогда не займет в сердцах учеников и преподавателей школы такое же место, как и Дамблдор, но он решил, что будет достойным приемником директора и продолжит его дело.
Продолжит, но не сегодня.
Серое небо и мелкая изморось влияли на Снейпа угнетающе. Не хватало мне сырости подземелий Слизерина, так еще и погодка просто "превосходная". Окинув брезгливым взглядом промокшую насквозь природу, Снейп юркнул под гремучую иву. Столько раз он проходил по узкому тоннелю, ведущему в визжащую хижину, и все равно каждый раз что-то внутри него вздрагивало. Много воспоминаний было связано с этим местом. Лили...- чувство вины вновь подкатило комом к горлу. Не смог я искупиться перед тобой. Прости. В последнее время он часто приходил в хижину, чтобы отдаться воспоминаниям и поразмыслить обо всем. Прикрыв глаза, он сел на пыльную кровать с подбитыми колоннами и улетел в прошлое. Он понимал, что нужно забыть все и продолжать жить дальше, не оборачиваясь назад. Понимал, что ничего не вернуть и не исправить. Но что-то заставляло его возвращаться в свой первый год обучения в Хогвартсе снова и снова. Что-то не давало покоя. И он пытался понять что.

Всего лишь на миг, на какой-то жалкий миг, он прикрыл глаза, погрузившись в терпко-колючие воспоминания, бередящие старые раны, как вдруг воздух в хижине раздраженно дрогнул. То ли сквозняк, то ли заплутавший призрак распахнул дверь, едва издав тихий-тихий скрежет. Бдительность Снейпа, потерянная всего лишь на долю секунды, молниеносно вернулась к нему. Но было уже поздно. Его взгляд уперся в железную маску с черными провалами вместо глаз. Сомнений не было, "она" пришла за ним. Став когда-то его второй личиной, она до сих пор его тяготила. И сейчас могла предвещать только беду.
-Какого...?- Мужчина не успел высказать своего возмущения, крепкие руки, легко вырывать чужие жизни, железной хваткой вцепились ему в ворот мантии. Он едва успел осознать, что попался скорее всего в руки бывшего пожирателя, жаждущего мести. Пожиратели бывшими не бывают, Северус,- укоризненно возразил внутренний голос. Отреагировать протестом ни на мысль, ни на неожиданный захват Снейп не успел. Времени ему на это не оставили, отбросив со всей силы к противоположной стене. В спине что-то хрустнуло. Затылок отозвался резкой болью. Перед глазами поплыли цветные круги и искорки.
Словно сломанная кукла, Северус рухнул на пол. Чуть-чуть и сознание готовилось покинуть его. Но нельзя было сдаваться! Снейп это прекрасно понимал. Этот человек ни перед чем не остановится. И даже лежащая беззащитная жертва не станет для него причиной для жалости и перемены своего решения. Зачем он пришел, сомнений не оставалось. Я узнаю тебя, Мэдд. Эта маска не скроет твоей мерзкой натуры. Противнее всего было умереть так глупо после окончания войны и от рук человека, которого он презирал, возможно, даже больше, чем Джеймса Поттера. Сжав  челюсть до скрежета зубов и собрав всю свою волю, Северус вскочил на ноги, пытаясь путающимися в широкой мантии руками достать свою волшебную палочку. В душе вспыхнули искорки паники, но лицо мужчины осталось непроницаемым. Не успев вовремя достать свое оружие, при виде наставленной на него палочки пожирателя, Снейп метнулся в сторону. Заклинание пролетело в сантиметре от него. Мэдд не собирался останавливаться. Не теряя времени, он тут же следом послал второе заклинание.
-Protego!- Северус в последний момент успел вынуть палочку, но защитное заклинание немного припозднилось, пропустив ослабленным протегой круциатус.
Тело резко свело судорогой, но быстро отпустило, и Снейп успел прийти в себя прежде, чем в него запустили еще заклинание. Avada Cedavra и все проблемы,- вспыхнула неожиданно гневная мысль. Два слова решили бы всю проблему. Всего два слова, но язык мужчины, казалось, отказался их произносить.
Emorbilas!- прокричал он вместо Авады, и из кончика палочки Снейпа, направленное на пожирателя, вылетела морозно-синяя вспышка заклинания. Пожиратель ловко отпрыгнул в сторону и в сию же секунду запульнул в Снейпа круциатусом. В этот раз заклинание ударило в цель. Снейп согнулся в судороге, выронив из руки палочку.
-Что тебе нужно, Мэдд?- голос Снейпа прозвучал хрипло.
Не сдаваться...- твердил внутренний голос, и Северус изо всех сил старался не закричать от боли. Он уже едва держался на ногах, но позволить себе упасть на пол не мог.